“空気の熱でお湯を沸かす”というフレーズでおなじみの「エコキュート」は、正式名を「家庭用自然冷媒（CO2）ヒートポンプ給湯機」といい、その愛称として使われています。東京電力がデンソー、電力中央研究所とともに開発したもので、現在では各メーカーで販売されています。2001年の発売以来、累計出荷台数はすでに100万台を突破しているそうです。動力としては電力を使用し、１台で家庭内ですべての給湯をまかなうことができ、現在は床暖房機能の付いた機種も販売されています。

「エコキュート」は、ヒートポンプ方式によって熱エネルギーをつくり出します。まずは、簡単にヒートポンプの仕組みを説明するとわかりやすいでしょう。

物質が液体から気体に変化する現象を気化といい、気体に変化する物質は周囲から熱を奪うため、周囲の物質を冷却することになります。逆に物質が気体から液体に変化する現象を凝固といい、液体に変化する物質はこのとき周囲に放熱し、周囲の物体は熱を与えられて加熱されます。この時の気体や液体を冷媒といいます。ヒートポンプはこの仕組みを使って、大気中の熱を圧縮機（コンプレッサ）を利用して効率よく汲み上げ、移動することによって冷却や加熱を行うシステムです。

電動ヒートポンプの電気は熱エネルギーとしてではなく、熱を移動させる動力源として使われるため、消費電力の３倍近くの熱を利用できるといわれています。従来の給湯機のように石油など化石燃料を燃やして熱を得るシステムに比べて効率がよく、環境への負荷が低いシステムといわれています。

従来、ヒートポンプ方式はエアコンなどに多く利用されてきました。これを給湯システムに使ったのが、「エコキュート」です。