外壁は人の目の高さにあり、その家のイメージを左右することにもなるので慎重に選びたい建材のひとつです。外壁材の種類はさまざまで、街を歩いて比較的多く見かけるのがサイディングです。サイディングはボード状の外壁材で、主に材料の違いで窯業系、金属系、木質系に分けられます。工場生産されるため、品質が均一で、比較的低価格なので現在のところ外壁材の主流といってよいでしょう。タイル調、石積み調、板張り風など表面のデザインも多様で、まるで本物のような質感を持つ商品も見られます。

　塗り壁もかなり一般的に見ることができる外壁材です。モルタル下地に樹脂系の素材をコテやローラーで模様を描き出したものや吹き付けなど、仕上げ方によっていろいろな表情を出すことができます。健康などへの関心の高まりから最近では漆喰や珪藻土など自然素材を使った塗り壁も増えています。

　また、タイルは焼き方や吸水率の違いで磁器質、せっ器質、陶器質に分けられます。汚れが付きにくく、メンテナンスはほとんど不要ですが価格は他の素材に比べて高め。比較的安価な塗り壁と組み合わせたり、玄関まわりにアクセントとして用いるのも方法です。そのほかシンプルモダンな住宅ではガルバリウム鋼板など金属系の外壁材も人気です。

  外壁材は面積も広いため、どれを選ぶかで価格も大きく変わります。外観イメージやコスト、メンテナンスのしやすさも考慮して、わが家に最適な外壁材を選びたいものです。

●雨で汚れを洗い流す最新技術が、ランニングコストを削減

　文字通り外壁を覆う外壁材は、耐候性、遮音性、耐火性などさまざまな性能が求められます。その一つが雨で汚れを落とす技術。太陽や風雨に年中さらされる外壁材ですが、従来は汚れの付着を防ぐ撥水性の高い表面仕上げが施されていました。汚れは付きにくいのですが一度汚れが付くと雨が降っても汚れの上を流れてしまう。その結果、数年もたつと外壁には排気ガスや煤煙などが付着、長年の間にこびりつくようになります。いつまでも美しい外壁を保つために数年前からさまざまな耐候性技術が開発、実用化されています。

　例えば従来の塗装の上に、親水性の高い特殊シリカの超微粒子の塗装を施したもの。大きさは１個10〜30ナノメートル（１ナノメートルは１ｍの10億分の１）といわれ、このシリカ粒子についている水酸基(OH）が空気中の水分子(H2O）を吸着。つまり外壁は常に薄い水の膜で覆われている親水状態なのです。汚れは水の膜の上に付着するので、雨が降れば雨水とともに洗い流されるしくみ。その後、すぐにシリカ粒子は空気中の水分子を吸収してしっとりした親水状態を保ち、次の汚れに備えます。

  汚れを、外壁に直接付けることなく雨で流すしくみは、このほかにも光触媒技術を用いたコーティング剤や、フッ素樹脂を用いた塗装材もあります。これらの技術を施した外壁材は新築時の費用は従来の外壁材よりも多少高めですが、長持ちするのでメンテナンスの回数が少なく、結果的にランニングコストも低くてすむといわれています。